[Définition] API : une notion révolutionnaire mais souvent incomprise

Définition du terme API

Dans le monde du web, API ou "Application Programming Interface" signifiant "interface de programmation" est une notion qui revient régulièrement. Surtout utilisé par les développeurs web, il est assez difficile de trouver une définition simple et compréhensible par tous de ce terme sans tomber dans des exposés de spécialistes.

Définition simplifiée d’une API

Une API est définie comme étant un ensemble de fonctionnalités qui permettent l’accès aux services d’une application, grâce à un langage de programmation. Elle a pour but de faciliter le travail d’un développeur web en lui procurant les outils et les éléments de base indispensables à toute activité par l’intermédiaire d’un langage spécifique. Une API conçoit une interface qui servira à être le fondement d’un travail de programmation beaucoup plus poussé et approfondi.

Une API fournit un certain niveau d’abstraction au programmeur, ce qui signifie qu’elle lui masque ou qu’elle lui dissimule la complexité de l’accès à un système ou à un logiciel en proposant une gamme de fonctions standard dont seuls les réglages, les paramètres et les valeurs retournées sont connus. Pour vous permettre de mieux comprendre, par analogie avec une voiture, le chauffeur du véhicule n’a pas à connaître le fonctionnement mécanique du moteur pour pouvoir le conduire. Il utilisera seulement une interface composée d’un volant, de pédales avec l’accélérateur, l’embrayage, les freins, de manettes comme les clignotants, la boîte de vitesse, et des boutons tels que le klaxon, et l’antibrouillard lui sont accessibles.

D’une certaine manière, il s’agit de l’interface offerte à l’utilisateur. En gros, grâce à une API, un développeur web n’aura pas à se soucier du fonctionnement d’une application distante, ni de la façon dont les fonctionnalités ont été adaptées pour pouvoir y recourir dans un programme. Par ailleurs, une API est disponible sous un langage spécifique, ou bien sous plusieurs langages de programmation. Comme exemple d’API, nous pouvons citer les API SAX comme "Simple API for XML", et les API DOM ou "Document Object Model", et les API Java pour la programmation Java.

À quoi sert une API ?

Une API permet de se connecter à une application ou à un programme pour l’échange des données. Les API sont d’ailleurs mises gratuitement à disposition des développeurs web par les concepteurs d’un programme. Elles permettent également d’obtenir des modules et autres fonctions de base pour les adapter à leurs propres besoins. Les API de Google Adwords par exemple peuvent concevoir automatiquement des campagnes et des annonces publicitaires grâce aux bases de données de multitudes de produits. Ce sont en effet des interfaces pour accéder à des données numériques. Il s'agit d'une sorte de porte d’entrée permettant de contrôler l’exposition et la manipulation des données numériques créées par un service. Ce dernier est un service logistique qui s’adresse aux autres services et aux programmeurs afin de rendre plus facile les échanges d’information. En outre, il faut également noter que chaque API possède ses particularités comme des données accessibles ou non, des clés d’accès, la présence d’un nombre de requêtes maximales par clés d’accès. Les fonctions de manipulation de données font également partie des spécificités d’une API. Ces fonctions sont proposées en lecture seule, mais d’autres API offrent aussi des fonctions qui peuvent être écrites par un service tiers, ce qui permettra par exemple à un service de publier à votre place sur votre mur Facebook lorsque vous l’utilisez, et avec votre autorisation.

En résumé, une API est une interface de programmation permettant de se brancher et de se connecter sur une application afin d’échanger des données. Elle permet à des services de se communiquer entre eux, de recourir aux données des uns et des autres, de façon plus ou moins claire et transparente pour l’utilisateur